아이를 키우는 어머니들이 가장 힘들어하는 문제 2위가 '게임'이라는 설문 결과가 있습니다. 저는 이 수치를 보고 쓴웃음이 나왔습니다. 왜냐하면, 저 자신이 바로 그 '게임을 멈추지 못했던 아이'였기 때문입니다. 이불을 뒤집어쓰고 새벽까지 게임을 했던 그 아이가 이제 부모가 되어, 같은 문제 앞에 서 있습니다.
자기 조절능력, 막는다고 생기지 않습니다
저는 어릴 때 게임을 정말 좋아했습니다. 친구들과 함께 웃고 떠들며 하던 그 시간도 좋았고, 게임 속에서 집중해서 좋은 결과를 얻었을 때의 성취감도 컸습니다. 문제는 어머니가 게임을 무조건 막으셨다는 겁니다. "또 컴퓨터게임 하냐, 좀 생산적인 일을 해라"는 말을 수도 없이 들었고, 그럴수록 저는 더 숨어서 했습니다. 이불로 모니터와 저를 함께 덮고, 빛이 새어 나가지 않게 조심하면서까지 밤새 게임을 했습니다. 지금 생각해 보면 그건 자기 조절능력이 길러지는 방식이 아니었습니다. 오히려 반대였습니다.
자기 조절능력(self-regulation)이란, 충동이나 욕구를 스스로 인식하고 조절할 수 있는 심리적 역량을 말합니다. 이는 단순히 참는 힘이 아니라, 자신의 행동 결과를 이해하고 스스로 선택하는 능력입니다. 이 능력은 막는다고 생기는 것이 아닙니다. 직접 겪어보니, 금지는 오히려 욕구를 키웠고 저는 더 집착하게 됐습니다.
실제로 한국청소년정책연구원의 연구에 따르면, 부모의 일방적 통제보다 자율 지지적 양육 방식이 청소년의 자기 조절능력 발달에 더 효과적인 것으로 나타났습니다(출처: 한국청소년정책연구원). 규칙을 부모가 일방적으로 정해 강요할 때 아이는 반발하거나 몰래 하는 방식을 선택하게 됩니다. 제가 그랬던 것처럼요.
그래서 중요한 것은 '규칙 자체'보다 '규칙을 만드는 과정'입니다. 예를 들어 하루 게임 시간을 아이와 함께 정하고, 약속을 어겼을 때 다음 날 시간을 스스로 줄이는 방식으로 책임을 지게 하는 것입니다. 이 과정이 반복되면서 아이는 자기 조절을 몸으로 배웁니다. 게임 통제의 실패는 게임의 문제가 아니라 관계의 문제일 수 있다는 말이 제게는 꽤 깊게 박혔습니다.
게임에서 자기 조절능력을 기르기 위해 실제로 활용할 수 있는 방식을 정리하면 다음과 같습니다.
- 게임 시간은 부모가 정하는 것이 아니라 아이와 함께 협의하여 정한다
- 약속을 어겼을 때의 규칙도 사전에 함께 만든다
- 게임이 끝난 뒤 일상으로 얼마나 빠르게 전환하는지를 관찰한다
- 게임을 금지하기보다 허용하되, 그 안에서 책임을 가르친다
과몰입과 중독, 같은 말이 아닙니다
제가 부모가 되고 나서 가장 먼저 부딪힌 문제가 바로 이것이었습니다. 아이가 하루 종일 게임만 하려 할 때, 이게 단순한 몰입인지 중독인지 구분이 되지 않았습니다. 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 저도 비슷하게 살았기 때문에, 어디까지가 정상이고 어디서부터 문제인지 기준이 없었습니다.
여기서 과몰입(hyper-engagement)이란, 특정 활동에 깊이 집중하는 상태로, 일시적이고 일상 기능이 유지되는 경우를 말합니다. 반면 게임 중독(gaming disorder)은 게임 사용을 스스로 통제하지 못하고, 다른 생활 영역이 실질적으로 무너지는 상태를 뜻합니다. 세계보건기구(WHO)는 2019년 게임 중독을 국제질병분류(ICD-11)에 정식 등재했습니다. 여기서 ICD-11이란 WHO가 질병과 건강 문제를 분류하는 국제 표준 체계로, 이 기준에 따라 게임 중독은 12개월 이상 지속되고 일상 기능을 현저히 해치는 경우에만 해당됩니다(출처: 세계보건기구).
제 경험상 이건 좀 다릅니다. 아이가 게임을 많이 한다고 해서 바로 중독이라고 볼 수는 없습니다. 게임이 끝난 뒤 얼마나 빠르게 일상으로 돌아오는지가 훨씬 중요한 신호입니다. 어떤 아이는 한 시간만 해도 계속 게임 생각을 하고, 어떤 아이는 두 시간을 해도 금방 다른 활동으로 전환합니다. 아이마다 다르다는 점을 부모가 먼저 인정해야 합니다.
또 하나 주목할 부분은, 게임에서 나타나는 공격성입니다. 이것도 게임 자체의 문제라기보다 승부 상황에서 나타나는 자연스러운 감정 반응에 가깝습니다. 메타인지(meta-cognition), 즉 자신의 사고와 감정을 스스로 인식하고 조절하는 능력을 기르는 것이 이 문제의 본질적인 해결책입니다. 게임 속에서도, 밖에서도 감정을 다루는 법을 배우는 것이 핵심입니다.
프로게이머 출신의 한 작가는 게임을 통해 쌓은 몰입 경험과 복기(replay analysis) 능력이 실제 직장 생활에서도 그대로 쓰였다고 말합니다. 여기서 복기란 자신의 플레이를 다시 돌아보며 어디서 잘못됐는지 점검하는 과정으로, 공부로 치면 오답노트와 같습니다. 게임을 단순히 시간 낭비로 보기보다, 분석하고 반복하고 개선하는 훈련의 장으로 볼 수도 있다는 관점이 저는 꽤 설득력 있다고 생각했습니다.
스마트폰 보급 이후 게임 환경은 완전히 달라졌습니다. 예전에는 PC방이나 집의 컴퓨터 앞에 앉아야 게임이 가능했지만, 지금은 언제 어디서든 접근이 가능합니다. 그만큼 자기 조절능력의 중요성이 훨씬 커졌고, 이 능력을 어릴 때부터 기르지 않으면 성인이 돼서도 어렵습니다. 저 자신이 그 어려움을 알고 있습니다.
저도 어렸을 때 자기 조절에 실패한 경험이 있기 때문에, 아이에게 이걸 가르친다는 게 쉽지 않다는 것을 압니다. 하지만 스스로 실패했다고 해서 방법을 모르는 것은 아닙니다. 자기 조절에 성공한 사례를 공부하고 이해하면, 제가 직접 겪지 않았더라도 방향을 잡는 데 도움이 됩니다. 게임을 완전히 막는 것이 아니라, 스스로 조절하는 능력을 함께 기르는 것. 그 과정에서 부모와 아이의 관계를 유지하는 것. 지금 제가 붙잡고 있는 방향입니다.
게임을 둘러싼 갈등은 결국 게임 문제가 아니라 아이를 얼마나 이해하려고 하느냐의 문제일 수 있습니다. 너무 불안해하시기보다, 아이가 어떤 게임을 왜 좋아하는지 한 번쯤 옆에서 같이 들여다보는 것부터 시작해 보시길 권합니다. 저도 그렇게 해보고 있습니다.